我国水上安全管理，历史悠久。是随着水运的出现而肇始的。据史料记载来看，最早见诸史料的是周代中叶至战国时期的“鄂君启节”。

战国早期，长江干流各段都有航路，或经短距离陆路连接即可与黄河流域相通。但自然地理的河道，却由于时我国处于封建割据，各方称雄，分成诸多国家而人为地阻隔开来。长江与黄河间下游区域为楚、齐国分占；中游汉水、丹江与劣水河道又被楚、秦、韩割据；上游嘉陵江转渭水的航路又被楚、秦、巴等分割。但这种历史的分割没有阻遏各河流航路区域航运的发展，彼此之间进行了争夺地盘的战争，并各自利用水运的自然条件建立了强大的舟师，兴建各种战舰，这也促进了航运业的进一步发展。时长江流域舟运商贾贩运活动日渐兴盛，其中楚国商贾贩运活动最活跃。公元前690年，楚武王熊通逝世，儿子文王熊赀继位并迁都至郢。有着优越的地理位置，“西通巴蜀，东连吴越”。楚国利用云梦之饶，川泽之便，雄据南方，循汉水争霸中原，溯长江西逼巴人，顺江淮东控吴、越，先后兼并了近50个小方国，占据了大半个长江流域。楚国为了舟船的航行安全，公元前323年（楚怀王六年），楚怀王为了支持鄂君启进行经商活动，令工尹铸造“鄂君启节”，赐给鄂君启。鄂君启节的舟节，是官方当时发放的水上交通的行船特许证明，犹如今天的船舶航行签证证件。这是迄今见到的我国最早涉及水上交通安全管理的记载。

鄂君启，字子晳，是楚怀王的儿子，受封于鄂（今湖北省鄂州市），称作鄂君。作为一个封君，具有从事大规模水陆经商的客观条件。启备舟、车水陆经商，有政治上和经济上的双重因素。他被封为鄂君时，楚国早已实现了“三世而收爵禄”的制度。即所封爵位历三代便自行无效，其后代将由贵族沦为平民，所以启不得不以经商发财，为子孙后代谋利积富。

“鄂君启节”规定了水运线路，途径城邑（港埠）地名，舟船数量及编队方法，货物装载限制，免税办法，以及沿途停靠管理规定等。“鄂君启节”铭文在我国史籍中第一次明确地记载了航运目的和水上安全管理，又有了基本而固定的五条航运线路，铭文中对舟船的水上安全管理是这样规定的：“屯三舟为一夸，五十夸，……”即并3 舟为1艘大船。将150只船并为50艘大船，一年之内返航。一个船队5路运货,一年之内很难按时返航。同时，为了水上运输编队航行安全，避免发生事故，鄂君启航驾人员所创造了“屯三舟为胯”的船舶编队运输方式。运输货物的船队，经过关邑时，持有舟节出示，可以免征船税，如果行船没有铜节出示，便要征收税金。这种水上运输方式,在当时是一种较为先进的方法，从舟船航行安全来说，增加了溯水与顺水的航速，使船舶有较好的稳性，能抗击水上的风浪，很大程度上保障了航行安全。

  鄂君启节铭文简略，仅仅是原则性地规定了舟船数量，编队方式，航行路线，完成航行的时限，商舟停泊港站，船税缴纳方式等。就其内容来看，是我国迄今第一份见诸文字，保存全面而完好的行船通行凭证。